阿拉法特1929年8月出生于耶路撒冷，是一位逊尼派穆斯林。1948年第一次中东战争爆发后，年仅19岁的阿拉法特开始投身于抗击以色列的斗争。20世纪50年代，他在科威特秘密筹建“巴勒斯坦民族解放运动”及其军事机构“暴风”部队。第三次中东战争后，阿拉法特一直流亡海外。1969年2月，阿拉法特开始担任巴解组织执委会主席，并从1971年起兼任巴勒斯坦革命武装力量总司令。 1991年中东和平进程开始，阿拉法特领导巴勒斯坦解放组织同以色列进行了艰难的谈判。1993年9月，巴以在华盛顿签署了巴勒斯坦自治《原则宣言》，从而拉开了政治解决巴勒斯坦问题的帷幕。