耶路撒冷正南１０公里处坐落着一个人口不多、面积不大，但却闻名世界的城市。它就是伯利恒。中国国家元首将首次前来这座属于巴勒斯坦的历史名城进行国事访问。
   
　　伯利恒所以声名远扬，古老当然是因素之一。据史料记载，公元前３０００年吉普赛人、赫提人就在此定居。该地最初取名贝特拉马，公元前１３５０年改用现名。此后，往返古叙利亚和埃及的商旅多在此中转休憩，以至渐成通衢闹市和兵家频争之地。
   
　　然而，世人熟识伯利恒还因其独一无二的宗教博物馆式的地位。对于犹太教来说，这里有犹太人始祖雅各之妻拉结的墓地，它也是古希伯莱统一王国开国君主大卫王的故乡。因此，每年都有大批犹太人到此凭吊先祖。
   
　　对于基督教来说，伯利恒有着非同一般的意义。据称，这里既是基督教创始人耶稣的诞生地，又是仅次于耶路撒冷复活教堂的又一圣地。该城最著名的基督教古迹是坐落于市中心马槽广场的圣诞教堂。它位于耶稣出生的马槽所在地伯利恒之星洞遗址之上，其使用权主要归属罗马天主教、希腊东正教和亚美尼亚东正教等基督教派。圣诞教堂始建于公元４世纪，公元５２９年毁于撒马利亚人起义。现在的圣诞教堂是在原址基础上重建的，并部分保持了原来的建筑风格。在过去的１０００多年间，重建后的圣诞

　　教堂屡遭战火洗劫，创痕累累。但是，随着时间的推移，教堂周围又增添了几个小教堂和修道院，建筑规模逐步扩大。
   
　　伯利恒之星洞是圣诞教堂中最具宗教和历史意义的部分。相传耶稣当年就出生在这个长１３米、宽３米的地下岩洞中的一个泥马槽里。后来，泥马槽被人用银马槽所替代，再往后，银马槽又被换成了一个大理石圣坛，上面镶嵌着一枚空心的１４角伯利恒银星以表示耶稣出生的具体位置，并镌刻着拉丁文铭文：圣母玛利亚在此生下基督耶稣。圣坛上空悬挂着１５盏属于基督教各派并在不同时间点燃的银制油灯，昼夜不灭地映照着这块狭小却牵动１０多亿基督徒的神圣角落。
   
　　此外，伯利恒还有其他一些基督教圣地，如耶稣到埃及避难前住过的乳洞、圣凯瑟琳教堂、十字军庭院、无辜婴儿墓穴和首先拥抱耶稣的牧羊人的田野等。
   
　　１９６７年第三次中东战争爆发后，以色列占领了伯利恒。１９９５年圣诞节前夕，根据巴勒斯坦同以色列达成的过渡自治协议，伯利恒回到了巴勒斯坦人的怀抱。今年恰逢耶稣诞辰２０００年，伯利恒成为世界千禧年庆祝活动的一个中心。自１９９９年年底开始，罗马天主教、希腊东正教等基督教主要流派先后按照各自的传统在伯利恒举行了隆重和盛大的圣诞庆祝活动。许多基督教东方教派的国家领导人也云集这里，使伯利恒出现了前所未有的喜庆与祥和气氛。
   
　　获得新生的伯利恒因其独特的宗教地位而带动了当地的经济发展，尤其加速了它从宗教圣地向旅游胜地的演进。据悉，目前每年到伯利恒朝圣和旅游的人数达２００多万，旅游及相关行业已上升为当地经济的支柱产业，从业人员约占就业人口的２０％。预计今年造访伯利恒的外来香客和游人将达５００万人。伯利恒这座饱经沧桑的千年古城正在焕发出新的生机和活力。（完）

　　新华社伯利恒（巴勒斯坦）４月１４日电